Rok 1887. Za domniemany udział w przygotowaniach do zamachu na cara Aleksandra III Piłsudski zostaje aresztowany w Petersburgu i skazany na 5 lat zesłania. Ma wówczas zaledwie 19 lat. Podczas pobytu na Syberii poznaje smak samotności i wyobcowania, ale i pierwszej, niewinnej miłości. Po powrocie w 1892 r. do Wilna Józef początkowo nie myśli o jakiejkolwiek działalności konspiracyjnej. Chce studiować prawo, ale odrzuciwszy propozycję współpracy z władzami carskimi, musi też porzucić ambitne plany. Wkrótce wiąże się ze środowiskiem konspiratorów i wstępuje do Polskiej Partii Socjalistycznej. Współredaguje i wydaje nielegalne pismo "Robotnik". Poznaje swoją przyszłą żonę, Marię, która w organizacji zajmuje się rozprowadzaniem "bibuły". Odważna, energiczna, a przy tym piękna kobieta, która straciwszy męża samotnie wychowuje córeczkę Wandę, wywiera wielkie wrażenie na Piłsudskim.