Nació en Montevideo y descendía de una familia de pescadores. Se doctoró en Filosofía, estudió música y ballet y fundó un grupo de teatro; también publicó un libro sobre la vida de San Francisco de Asís. A los 26 años se mudó a Buenos Aires y comenzó su carrera en el cine como asistente del director Alberto de Zavalía y en 1947 dirigió su primera película Estrellita. Es el padre del arquitecto Rafael Viñoly.